Para se entender o câncer, precisamos entender o processo de desenvolvimento celular de um determinado animal, o homem, que se inicia no momento da fecundação do óvulo pelo espermatozoide, dando origem à célula-ovo.
Esta única célula contem, em seu núcleo, toda a informação genética necessária para o desenvolvimento e funcionamento do novo ser. A informação genética está armazenada no DNA genômico, sob forma de cromossomas. A informação genética é determinada pela combinação de quatro bases nitrogenadas que constituem o DNA e são conhecidas pelas letras A, T, C e G. Essas bases ordenadas ao longo do DNA vão determinar a seqüência dos genes. A seqüência dessas bases nos milhares de genes serão transcritas; A, C, G e U.
As seqüência dessas bases no RNA serão decodificadas, dando origem às proteínas que são responsáveis pelas atividades metabólicas e estruturais das células.
Para a síntese das proteínas, cada combinação de 3 bases nitrogenadas no RNA representam um (1) aminoácido específico. Assim, pelo fluxo da informação genética, a seqüência de bases no DNA é quem determina a seqüência de aminoácidos na proteína.
A célula-ovo, por divisões sucessivas, vai dar origem a todas as células que compõem o indivíduo, passando por complexos processos de diferenciação, para formar os diferentes órgãos, e exercer as mais variadas funções metabólicas do organismo.
O aparecimento de células diferentes, capazes de executarem diferentes atividades metabólicas é um reflexo direto da ativação/expressão de diferentes genes. Assim, células do fígado ou do intestino vão possuir diferentes partes do genoma ativadas, além daquelas expressas em qualquer célula, dando origem a proteínas que só estarão presentes em um destes dois órgãos. Desta forma podemos entender que, apesar de no indivíduo, diferentes células exercerem atividade metabólica diferentes, elas ainda permanecem identicas no que se refere ao conteúdo genético do seu DNA. Sendo diferentes apenas nas porções ativas do seu genoma.
No decorrer da vida, o DNA sofre alterações denominadas de mutações, causadas por erros que ocorrem durante a duplicação do DNA, necessária para a divisão celular. O aparecimento de mutações no DNA ocorre em todos os seres vivos, um processo que é fundamental para a evolução e diversidade das espécies. Muitas destas mutações não implicam em mudanças detectáveis na atividade metabólica, e passam desapercebidas.
Outras mutações podem determinar a morte celular, e por conseqüência, também não são detectáveis. Apenas um pequeno número de mutações que ocorrem em genes específicos podem determinar vantagens e um crescimento desordenado das células.
Os chamados agentes mutagênicos que vão alterar a seqüência das bases no DNA, aceleram o aparecimento de mutações e, por uma questão de estatística, podem aumentar a freqüência do aparecimento de mutações que estão associadas ao desenvolvimento dos tumores.
Com o passar das divisões, uma célula poderá acumular mutações que, se em número elevado, poderá determinar a perda do controle de sua divisão, determinando assim o aparecimento do câncer ou tumor.
