Mineiro, Tiradentes exerceu uma série de atividades: comerciante ambulante, minerador, dentista, tropeiro de cargas, tendo chegado a alferes num regimento de cavalaria em sua capitania.

Conheceu de perto a miséria do povo, pois viajou por todo o interior das Gerais. Não demorou, assim, a participar do grupo de emancipacionistas que vinha tomando vulto, sob a inspiração dos poetas Cláudio Manuel da Costa (1729 - 1789), Tomás Antônio Gonzaga (1744 - 1810) e Inácio J. Alvarenga Peixoto (1744-1793).

Inicia, então, a pregação das idéias separatistas em tudo quanto é lugar que esteja: nas senzalas, nas estalagens, nas estradas. Porém, um dos membros do movimento, Joaquim Silvério dos Reis, trai e entrega o grupo ao Visconde de Barbacena.

Tiradentes vai para o Rio, é preso e enviado para a Ilha das Cobras. No dia 19 de abril de 1792 lhe é comunicada sua sentença.

No dia 21, às onze horas, Tiradentes é enforcado diante de uma multidão. Posteriormente, foi decapitado e esquartejado. Os pedaços do seu corpo foram espalhados por diversas localidades, numa das mais cruéis formas de intimidação de que se tem notícia na história brasileira.

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